Латентная преступность представляет реальную, но скрытую или незарегистрированную часть фактически совершенных преступлений. Фактическая преступность нередко многократно превышает преступность, о которой осведомлена уголовная юстиция, а известная ей преступность—ту ее часть, которая регистрируется и расследуется. Разность между учтенной преступностью и фактической и составляет латентную преступность. Она в некоторых странах, в том числе и в России, превышает зарегистрированную в 3—5 раз. По механизму образования латентная преступность распадается на три составные части:

незаявленные преступления —те, которые были совершены, но потерпевшие, свидетели, должностные лица и другие граждане, в отношении которых они совершены, очевидцами которых они были или о которых они осведомлены, не сообщили об этом в правоохранительные органы;

неучтенные преступления —те, о которых правоохранительные органы были осведомлены (имели поводы и основания к регистрации преступления и возбуждения уголовного дела), но они их не зарегистрировали и не расследовали;

неустановленные преступления —те, которые были заявлены, зарегистрированы, их расследовали, но в силу халатности или недостаточного желания оперативных и следственных работников, их слабой профессиональной подготовки, ошибочной уголовно-правовой квалификации и иных причин в фактически содеянном не было установление события или состава преступления.

Масштабы латентной преступности в точности, как правило, не известны. Они определяются путем применения различных социологических, статистических и аналитических методик (сравнительный анализ взаимосвязанных показателей уголовной статистики; сопоставление сведений уголовного учета с данными административных и дисциплинарных нарушений, с данными медицинских учреждений об оказании помощи по поводу телесных повреждений, со статистикой жалоб, заявлений, писем граждан в правоохранительные и другие государственные органы; опросы граждан, осужденных и заключенных; экспертные оценки специалистов и др. Считается, что чем серьезнее категория преступлений, тем ниже для нее коэффициент латентности. Подобная зависимость существует, но она не является абсолютной. Примером могут служить самые тяжкие преступления—умышленные убийства, сокрытые под несчастными случаями, естественной смертью, безвестными пропажами людей и другими способами. В 1996 г. в России было зарегистрировано 29 406 умышленных убийств. В том же году устанавливалась личность по 49 173 неопознанным трупам (установлено 15 380) и разыскивалось 75 457 человек без вести пропавших (разыскано 49 401). В этих цифрах скрывается большая доля умышленно убитых, но они не попали в статистику убийств. По некоторым международным исследованиям незаявленные преступления составляют около 50% и более от фактически совершенных. В разных странах по отдельным видам деяний (например, изнасилованиям, обману покупателей, незначительным хищениям и др. ) эта доля может быть намного большей.

Незаявленные преступления в основном связаны с недоверием граждан и жертв преступлений к органам правоохраны; с неверием в способность правоохранительных органов раскрыть преступление и защитить заявителя; с нежеланием связываться с милицией (“затаскают”); с опасением мести со стороны преступников; с нежеланием огласки факта посягательства, например изнасилования; с заключением компромиссной сделки с преступником; с тем, что лицо не вполне осознает себя жертвой преступления, и другими причинами.

Незарегистрированные преступления носят общемировой характер, но в силу исторических и иных причин они особо широко распространены в России. Общий уровень скрываемых органами правоохраны преступлений оценивается в пределах 30% и более от заявленных. По отдельным видам преступлений эти показатели колеблются в широких пределах. Причин и поводов к фальсифицированному учету много: ложная демонстрация милицией и другими правоохранительными органами своей способности контролировать преступность, неспособность этих органов справиться с растущей преступностью, уход их от трудно раскрываемых уголовных дел, кадровая и техническая неукомлектованность правоохранительной системы, слабая профессиональная подготовка сотрудников, широко распространенные злоупотребления и коррупция в системе уголовной юстиции и др. Уровень зарегистрированных, но по вине дознавателей, следователей и прокуроров неустановленных преступлений колеблется в пределах 2-5% числа учтенных. Они распределены в отказных материалах о возбуждении уголовного дела, в прекращенных уголовных делах за отсутствием события или состава преступления и даже в делах с оправданными приговорами. С уголовно-правовой точки зрения эта часть латентной преступности в значительной мере является формально законной. С сущностной криминологической позиции реально совершеннные, но не доказанные деяния не перестают быть латентными преступлениями.

Наличие латентной преступности свидетельствует о том, что состояние государственной статистики о зарегистрированной преступности в мире и в нашей стране нельзя признать удовлетворительным. Народ, общество, государство, далеко не полно зная действительную криминологическую обстановку в стране, не могут принять адекватных мер по контролю над преступностью. Латентная преступность кроме того, является серьезным криминогенным фактором, детерминирующим дальнейшее расползание преступности. И что особенно важно, наличие высокой латентной преступности существенно нарушает права человека. Если учесть, что ежегодно в России реально совершается около 10-12 млн. преступлений (а с такими оценками согласны и руководители правоохранительных органов), а регистрируется около 2, 5 млн. с выявлением около 1, 5 млн. правонарушителей, то около 8-10 млн. лиц, фактически совершивших преступления, не привлекаются к уголовной ответственности и примерно 7-8 млн. граждан, реально пострадавших от преступлений, не получают от государства необходимой правовой порции защиты. Снижение уровня латентной преступности и систематический мониторинг её (во многих развитых странах наряду с учетом преступности регулярно отслеживается уровень и характер виктимизации населения) позволяет с большим знанием дела разрабатывать и принимать меры борьбы с преступными проявлениями.