Согласно Г. Гегелю, в истории действует разум, он же необходимость, он же, в глубине своей, - свобода. Поэтому история развивается по определенному плану, предполагающему конечную цель. Иначе говоря, в истории действует провидение. Таким образом, гегелевская философия истории может быть названа провиденциалистской.

Привлекательность гегелевской концепции истории состоит в том, что в ней выражена твердая вера в исторический прогресс. Г. Гегель увязывает исторический прогресс с понятием свободы. С его точки зрения, история есть не что иное, как прогресс в сознании свободы. Иначе говоря, по мере исторического развития разум расширяет сферу своего действия, а это свою очередь ведет к тому, что расширяется сфера свободы. Сама свобода заложена в историческом процессе, составляет его внутреннюю основу. Однако для осознания сущности истории требуется значительное историческое время. В ходе исторического развития люди постепенно, через ряд этапов, осознают свободу в качестве смысла истории. Осознавая свободу, они расширяют сферу ее применения и тем самым открывают новые перспективы для прогресса свободы. История должна завершиться торжеством свободы, т.е. таким общественно-государственным устройством, где будут свободны все. Торжество свободы будет означать торжество разума.

Бесспорной заслугой Г. Гегеля явилась сама постановка вопроса о смысле истории общества. Она знаменовала собой утверждение философии истории в качестве самостоятельного и важного раздела философского знания. Надо учесть, что в исторической науке Нового времени преобладающим являлся эмпирический подход. Историки занимались почти исключительно описанием произошедшего, как правило, не стремясь обнаружить в истории нечто большее, чем совокупность фактов, событий, деяний отдельных личностей. Историческое знание понималось как подобие исторической хронике. Максимум, к чему была устремлена историческая наука, которую Г. Гегель называет «прагматической» (от греч. «прагма» - практика, полезность), - извлечь из прошлого уроки, важные или полезные для современности. Прагматическая история понимала процесс извлечения исторических уроков весьма прямолинейно - путем установления прямых аналогий между прошлым и современностью, однако постепенно в европейской мысли вызревает более глубокий подход к истории. В XVIII в. Вольтер вводит в употребление термин «философия истории». Многие мыслители стремились осмыслить историю философски (Д. Вико, И. Гердер, И. Кант и др.). Однако только Г. Гегель предпринял попытку построения систематической и полной философской исторической концепции.

Г. Гегель усматривает в истории человечества не случайно-хаотический, а внутренне закономерный процесс. Тем самым «истории деяний» он противопоставляет философскую историю. Основные положения последней можно свести к следующему:

В мировой истории действует закономерность, объединяющая историю человечества в единый взаимосвязанный процесс, в котором участвуют различные страны, регионы, народы.

Всемирная история - процесс в целом однолинейный, она выстраивается в одну линию, в которой выражается исторический прогресс. Все отклонения и ответвления от основной линии выступают либо в качестве случайностей, либо в качестве проявления «хитрости» исторического разума, т.е. лишь поверхностному взгляду представляются отклонениями, а в действительности таковыми не являются.

История в своей основной линии есть процесс кумулятивный; он происходит так, что ни одно достижение прошлых этапов не утрачивается на последующих и одновременно пройденный этап не может в дальнейшем существовать иначе, как в составе более высокого этапа исторической эволюции.

Различные народы (регионы мира) выступают лидерами мирового развития поочередно: от Древнего Востока лидерство через ряд этапов переходит к Европе. Лидер мирового развития - та страна или группа стран, где в данный исторический период в наибольшей полноте осуществляется исторический прогресс, т.е. «прогресс в сознании свободы». Народы, на чью долю роль лидера не выпадает или таковая выполнена в прошлом, могут включиться в прогрессивное развитие только через подражание лидеру и заимствование достигнутых им результатов.

Для истории особое значение имеет деятельность так называемых «великих личностей». Под великими личностями Г. Гегель понимает политиков, полководцев, государственных руководителей, в чьей деятельности в наибольшей полноте воплотилась реализация провиденциального плана истории. Строгие критерии выделения великих личностей мыслителем не задаются. Излюбленными примерами для него были Александр Македонский, Юлий Цезарь, Наполеон.

Историческая реализация провиденциального плана истории сопровождается ростом самосознания народов и личностей, к ним принадлежащих, однако только в тех случаях, когда народ проявил себя как «исторический». Исторические народы - те народы, которые обнаружили способность к осознанию своей исторической судьбы, своей особой миссии в составе всемирно-исторического целого. Такие народы способны творчески усваивать опыт истории и приумножать его. Этим самым они обеспечивают динамизм и поступательность своего развития, в отличие от народов неисторических, которые либо застыли в своем развитии, либо движутся скачками и зигзагами, не задумываясь о своем прошлом и будущем. К числу неисторических народов Г. Гегель относит народы Африки, Южной Америки, славянские народы.

Исторический процесс в своей «основной линии» не может иметь движение вспять. Достигнутое не может быть утрачено. Так или иначе, оно сохраняется в составе последующего развития. Следовательно, исторический прогресс гарантирован самой историей. Катастрофы и исторические потрясения, гибель и страдания людей и прочее служат в конечном итоге реализации провиденциального плана. С точки зрения истории они не имеют принципиального значения. Возможность глобальной катастрофы, приведшей бы к нарушению закономерного хода истории, прежде чем она выполнит предначертанный план, Г. Гегелем не допускается и не рассматривается.

Центр всемирной истории перемещается в течение тысячелетий и веков от Древнего Востока к Греческому миру, затем к Римскому миру и, наконец, к Германскому миру. Германский мир составляет ядро европейской цивилизации. Именно в Германии, согласно Г. Гегелю, ранее, чем где-то, суждено осуществиться «царству свободы». Уже современная философу Пруссия рисуется Гегелем как такое общество, в котором свобода осуществлена полнее, чем где бы то и когда бы то ни было.

Таковы основные идеи гегелевской философии истории в предельно кратком изложении. Разумеется, философ не просто декларирует их, а стремится к полному и всестороннему обоснованию. Он увязывает свою философскую концепцию истории общества с общей теоретической философией. В частности, идея исторической закономерности выступает проявлением общей закономерности мира: «разум господствует в мире, так что, следовательно, и всемирно-исторический процесс совершается разумно» Гегель Г.В.Ф.Философия истории. С. 64.. В истории общества может быть обнаружена аналогия с природными процессами. Например, «движение Солнечной системы происходит по неизменным законам: эти законы суть ее разум» Там же. С.66.. Точно также историческое движение общества должно происходить соответственно определенным законам. Главное отличие законов истории от законов природы состоит в том, что люди сами являются и их исполнителями, и теми, кто способен их познать. Познание исторических законов входит, по Г. Гегелю, составной частью в рост самосознания народов и личностей, который характерен для народов исторических.

Казалось бы, это должно означать, что люди способны извлекать из истории определенные уроки. Однако Г. Гегель скептически замечает: «… Опыт и история учат, что народы и правительства никогда ничему не научились из истории и не действовали согласно поучениям, которые можно было бы извлечь из нее» Гегель Г.В.Ф. Философия истории. С.61..

Столь скептический вывод не относится к культурно-воспитательному значению истории: философ исключительно высоко оценивает историю как историю духовной культуры. История духа рассматривается им как важнейший фактор образования и воспитания человека. Кроме того, если народ и правительство не в состоянии постичь исторические уроки, то это способен сделать философ-теоретик. Он мысленно обозревает историю в целом, как процесс, имеющий свою закономерность, свой ритм, свою цель. Теоретик определяет значение прошлых событий рационально. Народы же усваивают уроки прошлого не на сознательно-теоретическом уровне, а на подсознательном, интуитивном. Например, урок Французской революции, согласно Г. Гегелю, состоит в том, что она обнаружила как положительные, так и отрицательные стороны революционного решения острых социальных проблем. Обнаружилось, в частности, что революция чревата установлением новой тирании - не менее тяжкой (а подчас и более), - чем та, против которой выступали инициаторы и вдохновители революции. По этой и иным причинам мыслитель считает революции оправданными в прошлом, но не оправданными в настоящем и будущем, т.е. в период после Французской революции. Таков вывод, к которому можно прийти в результате научного рассмотрения урока революционных событий во Франции. Но к такому же выводу должны прийти не только теоретики, но и народы, во всяком случае те, которых Г. Гегель относит к «историческим». Французская революция должна вызвать у них рационально не осознанную, но вполне определенно отрицательную реакцию на революцию вообще. Ошибки прошлого не должны повторяться именно потому, что они оказывают свое действие на психологию и мышление людей даже тогда, когда люди всерьез не задумываются над фактами истории. В этом состоит одна из «хитростей исторического разума», который действует чаще исподволь, а не прямо. Массовое сознание, т.е. сознание больших масс людей, «умнеет» как бы помимо собственной воли. Это является залогом поступательного и прогрессивного («разумного») хода истории.

Гегелевская концепция философии истории наложила глубокий отпечаток на последующее философское и культурное развитие. Вместе с тем она неоднократно подвергалась критике. Вот несколько упреков, наиболее часто выдвигавшихся критиками в адрес философии истории Г. Гегеля. Один из них состоит в том, что в ней присутствует значительный элемент фатализма. Фатализм возникает вследствие того, что «мировой разум», т.е. историческая закономерность, действует, по Г. Гегелю, помимо воли и согласия людей. Люди же выступают в роли своеобразных марионеток - кукол, которые приводятся в действие невидимой для них силой - мировым разумом. Они, по сути, не ведают, что творят, и направляются к провиденциальной цели истории - свободе, сами не подозревая об этом. Так, по крайней мере, обстояло дело до того, как самой гегелевской философией был открыт закон истории и раскрыта его цель.

Не надо специально доказывать, что развитие философии пошло в дальнейшем самыми разнообразными путями. Критическое осмысление гегелевской философии во многом легло в основу богатства и разнообразия западноевропейской философской мысли. В той или иной форме идеи Гегеля, как и всей западноевропейской философской классики, оказали влияние на развитие философской мысли в России.